08-2015, tome 112, 2, 2015, p.317-338 - F. CHARRAUD - Exploitation minière et gestion des lames en silex du Cinglais au Néolithique ancien : de la minière d'Espins (Calvados) « Foupendant » aux habitats du Nord-Ouest de la France

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La découverte de la mine de silex d'Espins « Foupendant » permet de questionner des comportements socio-économiques qui caractérisent la néolithisation de l'Ouest de la France, à travers l???exploitation du silex du Cinglais. Ce matériau est présent sous forme laminaire sur la majorité des sites du Rubané, Villeneuve-Saint-Germain et Cerny ancien, surtout en Basse-Normandie et en Bretagne. La découverte d'Espins permet de caractériser pour la première fois l'origine géographique et géologique précise du silex du Cinglais, et les premières phases de son exploitation.

Espins est situé au sud de la plaine de Caen, dans le territoire du Cinglais, à l'interface entre les plaines jurassiques bas-normandes et le Massif armoricain. Il s'agit d'une des rares sources de silex de bonne qualité proches du vaste territoire armoricain qui en est dépourvu. Ce silex a été exploité exclusivement pour la production de lames détachées par percussion indirecte, alimentant la plupart des habitats de l'Ouest. Le plateau du Cinglais est caractérisé par des argiles à silex riches en rognons de bonne qualité. Les trente-trois puits d'extraction découverts lors des sondages témoignent de leur exploitation. Les déchets de débitage laminaire ont été découverts sur l'ensemble du plateau, autour des puits et dans leur remplissage. Ils sont caractéristiques d'un site de production : leur abondance contraste fortement avec le net déficit en produits recherchés, systématiquement prélevés. Leur répartition en surface dessine les contours d'un vaste complexe minier (environ 30 ha). Les lames produites sont courtes (entre 7 et 12 cm de long) et n'ont pas été transformées ni utilisées sur place. Aucun indice d'occupation domestique n'a été observé (céramique, parure, outillage domestique) sur la minière ou à proximité. La production laminaire est semblable à celle des contextes Rubanés et Blicquy/Villeneuve-Saint-Germain dans le Bassin parisien et en Belgique. L'attribution chronoculturelle du site d'Espins se fonde sur cette similitude et sur deux datations 14C qui ciblent l'intervalle 5000-4750 av. J.-C. La minière s'intègre donc au système technique du Néolithique de tradition danubienne documenté sur une grande partie de l'Europe du Nord-Ouest. Il s'agit d'un des rares sites d'extraction de silex connus dans cette aire chronoculturelle, depuis les découvertes réalisées en Europe centrale. Sur les sites d'habitat, l'homogénéité des productions en silex du Cinglais est remarquable, qu'il s'agisse de ceux de Bretagne ou de Basse-Normandie. Le silex est toujours acheminé sous la forme de blocs préparés ou de lames brutes, qui sont aménagées, puis retransformées sur place. Ces sites ne sont pas re-distributeurs. La distance d'approvisionnement ne modifie pas fondamentalement le comportement des Néolithiques vis-à-vis du matériau. La chaîne opératoire laminaire, invariable en Europe occidentale durant des siècles, est régie par des contraintes qui mettent en jeu des savoir-faire. Dès lors, on peut supposer un contrôle de ces savoir-faire et de leur transmission, mais aussi des ressources lithiques en elles-mêmes et de l'extraction. Un tel contrôle peut avoir une forte incidence sur les modes de diffusion du silex du Cinglais. Ici, l'hypothèse de tailleurs itinérants s'impose, notamment en raison de la présence des déchets de taille présents sur les sites bretons et des différences de savoir-faire qui y sont perçues entre les industries sur silex du Cinglais et les productions locales. Les tailleurs seraient les garants d'un savoir-faire technique qui expliquerait l'homogénéité de ces industries, sur toute leur aire de répartition et sur toute la durée du Néolithique ancien. Une telle constance dans l'approvisionnement et la gestion des industries laminaires, quelle que soit la distance à l'affleurement, montre en tous cas le dynamisme du modèle d'exploitation des roches à cette époque.

Mots-clefs : Néolithique, Nord-Ouest de la France, Normandie, système technique, chaîne opératoire, mines de silex, silex jurassique, technologie, outils en silex, lames.

Abstract: The discovery of the flint mine at Espins "Foupendant"allows us to examine, through the exploitation of Cinglais flint, the socio-economic behaviour characteristic of the Neolithic in the west of France. This material is present in laminar form on the majority of LBK, Villeneuve-Saint-Germain and early Cerny sites, particularly in Normandy and Brittany. Its use is documented by a corpus of 45 excavated sites and 63 surface sites. The discovery at Espins allows the precise geographical and geological origin of Cinglais flint, and the early stages of its processing, to be determined for the first time.

Espins is located in the south of the Caen plain, in the Cinglais territory, between the Jurassic Normandy plains and the Armorican Massif. It is one of the last sources of good quality flint at the western margin of the Paris Basin, before the extensive Armorican territories which lack good flint. This material was used exclusively for the production of blades obtained by indirect percussion, supports distributed to most Western settlements. Not far from Espins, the flint mine of Soumont-Saint-Quentin (Calvados) "Les Longrais" was discovered at the same time. It provides comparison and reinforces the systematic nature of this exploitation.
The Cinglais territory is characterized by flint clays under a silt layer, containing flint nodules. The 33 extraction pits discovered during surveys bear witness to their exploitation. Large quantities of technical flakes from the laminar chaîne opératoire were discovered over the whole plateau, and around the pits or in their fill.

They are characteristic of a production site. This abundance of technical flakes is in strong contrast to the deficit of desired products (blades), which were systematically collected. Their surface distribution defines the outline of a large mining complex (about 30 hectares). The blades produced are short (between 7 and 12 cm long) and were not processed or used locally. The few tools discovered inside the pits are made of flint: these tools are specialized for use in a mining context. No evidence of domestic occupation (ceramics, stone bracelets, household equipment) was observed in the mines or nearby.

The blade production is similar to that of the LBK and Blicquy/Villeneuve-Saint-Germain contexts in the Paris Basin and Belgium. The chronocultural attribution for the Espins site is based on this similarity and on two radiocarbon dates that target a range between 5000 and 4750 BC. This mining site is thus integrated into the technical system of the Danubian Neolithic tradition, documented in a large part of north-western Europe. Espins «Foupendant» is one of the few flint mining sites known in this chronocultural sphere since the discoveries made in Central Europe.

On dwelling sites, in the regional dissemination area (less than 25 km), Cinglais flint is the main material used for tools, transported in the form of prepared cores or raw blades. Tools corresponding to typological standards are mainly made on Cinglais flint blades. Alongside them, some expedient flake tools were always made on local flint, regardless of its quality. Technological flakes show that blades could sometimes be made in the settlements, but in no case is it possible to prove any excess production. Cores are very rare, unlike on the workshop or mine sites.

In the extra-regional dissemination area (over 25 km, mainly in Brittany), Cinglais flint is an important part of the assemblage, despite supply distances that may exceed 100 km. In all cases, the Cinglais flint is characterized by exclusively laminar management, while local resources are used in the form of flakes. Cinglais flint is transported in the form of blades (raw or processed) or prepared cores. Laminar technological flakes are rare.

The composition of the Cinglais flint assemblages between Brittany and the Caen plain is not as different as it might be. For all these sites, flint is delivered in the form of prepared cores or raw blades, which are transformed and then reprocessed on site. These settlements are not re-distributors. In addition, the homogeneity of the laminar industries between the Jurassic plains and Brittany is remarkable: no operative difference was observed. This shows that the supply distance did not fundamentally alter the behaviour of the Neolithic populations regarding the raw material: its economy is similar in almost all habitats.

Sites in Brittany show the preference of these populations for Cinglais flint by the important quantities found, despite the geographical distance. This presumes a strong social demand that stimulated the extraction of raw material at the flint source: the needs arising from long-distance distribution encouraged the production site. Similarly, this social demand explains the permanence of this system in the long term, as suggested by the early Cerny examples.

The laminar chaîne opératoire, invariable in the sedimentary basins of western Europe for centuries, was governed by technical constraints (standardization and complexity of the flint knapping), socio-economic constraints (social demand), cultural constraints (production standards). All these constraints involved high-level skills. It is thus possible to talk about a real specialized production. We may then presume the blade production was controlled by an elite of some type, who could also control transmission of these skills and the lithic resources themselves, or the extraction process.

Such control could have had a strong impact on the dissemination modes of Cinglais flint. We can assume a regular traffic from east to west of persons and goods, which would encounter Western stimulants (ceramics, Armorican stones). Finally, the hypothesis of itinerant flint knappers can be preferred, particularly because of the presence of technical laminar flakes on sites in Brittany and differences perceived in expertise, away from the flint sources, between industries on Cinglais flint and local productions. Thus, itinerant flint knappers would keep their skills for themselves, which would explain the homogeneity of these industries throughout their distribution range and throughout the duration of the Early Neolithic. Whatever the case, such constancy in the supply and management of laminar industries, regardless of the distance from the flint source, demonstrates the dynamism generated by the chaîne opératoire of Cinglais flint at that time.

Keywords: Neolithic, north-western France, Normandy, technical system, chaîne opératoire, flint mines, Jurassic flint, technology, flint tools, blades.