16-2025, tome 122, 4, p. 579-588 - Pigeaud R. (2025) – Grotte ornée ou grotte ornante : interrogations autour d’un adjectif

Grotte ornée ou grotte ornante : interrogations autour d'un adjectif

Romain Pigeaud

Résumé : Le terme de « grotte ornée » fut inventé par Gabriel de Mortillet à une époque où l'art des cavernes était envisagé comme un simple passe-temps, dans le cadre de la théorie de « l'art pour l'art ». Cette théorie abandonnée, il fut néanmoins maintenu par commodité et par tradition, bien qu'il soit totalement inadapté et puisse parfois être envisagé comme dépréciatif.

Nous rappelons la généalogie du terme « orné », qui renvoie à des débats esthétiques de la fin du xixe siècle, où la question de l'ornement et des débuts de l'art figuratif faisait l'objet de débats passionnés, en parallèle avec le développement de la science préhistorique, de l'ethnologie et de l'étude des dessins d'enfants. Nous inspirant des travaux de la philosophe Baldine Saint-Girons, nous proposons de le remplacer par « grotte ornante », qui traduit plus justement le processus d'appropriation symbolique de l'espace souterrain, dans une démarche anthropologique et processuelle.

Mots-clés :  grotte ornée, grotte ornante, ornement, décoration, anthropologie, épistémologie, art pariétal.

Abstract: The term ???decorated cave??? was coined by Gabriel de Mortillet in a posthumous article, at a time when cave art was considered a mere pastime, within the framework of the theory of ???art for art's sake???. This theory was abandoned, but it was nevertheless retained for convenience and tradition, although it is completely inappropriate and can sometimes be considered derogatory. This poses a problem, because why do drawings considered useful most often present evidence of aesthetic research? Was the beauty of cave art superfluous? How can we escape these value judgments? Some prehistorians will thus propose reserving the term "decorate" for cavities whose decoration seems to them to be the most carefully crafted. As tastes change with the generations, this would open the door to endless discussions.

We recall the genealogy of the term "decorate", which refers to aesthetic debates of the late 19th century, when the question of ornament and the beginnings of figurative art was the subject of heated debates, alongside the development of prehistoric science, ethnology, and the study of children's drawings. Émile Cartailhac in particular used the metaphor of "tapestry", which disconnected Paleolithic drawings from their support, like added motifs, whereas we know today the total interweaving of these with the relief, the volumes of the walls and the topography of the underground space. The cave is "organizing" and no longer "participating", "domesticated" by Paleolithic groups who anthropize the places by modifying the structure of the galleries, the directions of circulation as well as the viewpoints and the staging of drawn panels. Inspired by the work of the philosopher Baldine Saint-Girons, we propose replacing it with "adorning cave", which more accurately reflects the process of symbolic appropriation of underground space, in an anthropological and processual approach.

Keywords: decorated cave, adorning cave, ornament, decoration, anthropology, epistemology, parietal art.